Ez egy nagyon homályos fogalom. Más-más korokban és helyeken más úszásmódokat emlegettek oldaúszás néven. Mást jelentett Szpártában, mást Dél-Amerikában, megin mást a Tiszán, Szegeden…
Némelyek a mellúszás elődjének tekintették a Dél-Amerikából származtatott oldalúszást, amelyet az ottani őslakosság használt : A karokat felváltva használták, a víz alatt derékig húzták. Ennek a mozgásnak köszönhetően hol jobbra, hol balra fordult el a testük. A fejet kiemelték a vízből.